William
Smith
Famoso geologo del Regno Unito, fu la prima
persona a realizzare una mappa geologica nazionale e pertanto è ritenuto il
padre della geologia inglese. La sua celebrità fu in gran parte postuma: il suo
lavoro fu copiato, fu condannato per debiti e visse una vita di miserie; i fondatori delle
prime società geologiche (la geologia, come scienza, nasce all'incirca nello
stesso periodo) non considerarono il valore del suo operato poiché di povere
origini. Lavorando presso una compagnia mineraria, si rese conto che la
stratificazione era organizzata secondo una sequenza ordinata e prevedibile di
rocce, ognuna posta
sempre nella stessa posizione relativa rispetto alle altre. Inoltre comprese
l'utilità dei fossili come strumenti per identificare un determinato strato
anche a notevoli distanze da una successione nota. Questi strumenti
consentirono a Smith di dimostrare che la successione stratigrafica inglese era
costante su tutto il territorio nazionale e nonostante nel frattempo avesse
perso il lavoro presso la compagnia mineraria, continuò a tener nota della
posizione e dell'età di ogni singolo strato.
Nel 1799 Smith produsse la prima scala
geologica. La società geologica inglese riconobbe il valore dell'operato di
Smith solo nel 1831, conferendo al geologo la prima medaglia Wollaston. Nella
medesima occasione
Smith fu definito per la prima volta padre della geologia inglese.
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