GLI ULTIMI TRENT'ANNI DEL XIX SECOLO

RALLENTAMENTO DEGLI SCAMBI E RINNOVAMENTO DEL SISTEMA PRODUTTIVO

L'impetuosa crescita economica iniziata a metà dell''800 subì una repentina interruzione nel 1873 e fino agl'ultimissimi anni del secolo il sistema produttivo non riuscì a ritrovare gli alti tassi d'incremento del periodo precedente. Causa di tutto ciò era la persistente sovrapproduzione industriale e la caduta della domanda, mentre numerose imprese cessavano la loro attività e i dipendenti restavano senza lavoro. Soltanto dal 1896 l'andamento recessivo ebbe termine. La spinta di una domanda di nuovo in forte espansione, gli indici dei prezzi puntarono decisamente verso l'alto e la lunga depressione sembrò superata. L'economia capitalistica subì processi di ristrutturazioni importanti, le imprese meno competitive dovettero chiudere i battenti, altre invece imboccarono a vele spiegate la strada del rinnovamento tecnologico, utilizzando ogni possibile contributo della scienza e della tecnica per abbassare i costi, per migliorare la qualità dei prodotti e per soddisfare nuovi bisogni. Il risultato fu una radicale trasformazione dei processi di produzione paragonabile solamente alla prima rivoluzione industriale, rispetto alla quale però differiva perché originata da una fase economica recessiva e perché coinvolgeva contemporaneamente più paesi. Con la seconda rivoluzione industriale furono introdotte nuove fonti energetiche come l'elettricità e il petrolio, l'industria metalmeccanica misero a punto nuove tecnologie e la chimica fornì nuovi materiali. Si diffusero infine nuovi beni di consumo da allora stabilmente inseriti nell'uso quotidiano, tra cui le pubblicazioni periodiche a larghissima tiratura, il telefono, la macchina per scrivere, la bicicletta, la macchina per cucire. Al rinnovamento tecnologico stimolato dall'inasprimento della concorrenza non tutte le imprese, né tutti i sistemi produttivi nazionali furono però in grado di adeguarsi e perciò la nuova rivoluzione industriale comportò inevitabili squilibri e contraddizioni che non tardarono a ripercuotersi sul piano sociale, politico e anche sui rapporti internazionali.

STATI E SOCIETA' NEGLI ULTIMI DECENNI DEL SECOLO

Quasi tutti i governi abbandonarono l'indirizzo libero-scambista sino allora seguito e s'impegnarono in una strenua difesa dell'apparato produttivo nazionale.Attuarono sbarramenti doganali, concessero finanziamenti e commesse pubbliche all'industria e la sostennero indirettamente potenziando il sistema dei servizi. Anche la scuola ricevette un forte impulso e fu chiamata a fornire un'istruzione tecnico-scientifica necessaria per adeguare la preparazione dei giovani alle mutate esigenze occupazionali. Si moltiplicarono le iniziative coloniali mediante le quali i paesi più avanzati s'impossessavano di materie prime a basso costo, si garantivano aree d'interscambio. L'Africa, che tra il 1875 e la fine del secolo passò quasi completamente sotto il controllo delle potenze europee, divenne motivo di accesi contrasti. Il progresso tecnologico non si diffuse in maniera omogenea in ogni settore produttivo, né ebbe la stessa intensità in tutti i paesi. L'Inghilterra e la Francia non accolsero appieno le sfide dell'innovazione, perdendo terreno a vantaggio della Germania che invece vide crescere il proprio potenziale industriale e le proprie capacità concorrenziali, mentre fuori dell'Europa si affermavano gli Stati uniti e il Giappone, che cominciarono a contestare i vecchi equilibri internazionali. Ai minacciosi antagonismi tra gli stati si sommarono infine le tensioni sociali. Nei momenti più critici della lunga depressione le masse lavoratrici videro peggiorare le loro condizioni ma, intensificarono le lotte rivendicative, rinvigorirono le organizzazioni sindacali e politiche e ne promossero delle nuove. Crescita dell'associazionismo operaio e ad un accentuato interesse dei lavoratori per la politica. Dopo lo scioglimento della I internazionale (1876), causato dall'esasperazione dei contrasti tra le sue componenti ideologiche, si formò nel 1889 la II internazionale col contributo determinante dl partito socialdemocratico tedesco, un partito operaio assunto a modello di riferimento dai numerosi partiti socialisti. I governi ricorsero alla repressione contro i lavoratori, ma accolsero almeno in parte le rivendicazioni economiche, normative e politiche.