Il
conflitto tra Greci e Persiani
A partire dalla
metà del vi secolo a.C., in seguito alle campagne espansionistiche compiute dai
sovrani persiani - Ciro, Cambise e Dario -, si era costituito nel Vicino
Oriente un vasto impero esteso dall'Indo al Mediterraneo. La conquista
dell'Asia Minore tolse autonomia alle colonie greche precedentemente fondate in
quella regione, e creò le premesse per uno scontro con il mondo delle poleis.
La rivolta di Mileto, una colonia ionica, e il soccorso offertole da Atene
ed Eretria offrirono a Dario il pretesto per organizzare una spedizione
militare. Sotto la guida di Milziade Atene respinse un primo tentativo di
aggressione (prima guerra persiana) sconfiggendo le truppe persiane
nella pianura di Maratona (490 a.C.) e allontanò in questo modo per qualche
tempo l'incubo della distruzione. La scelta della strategia da adottare in caso
di ripresa delle ostilità provocò tuttavia aspri contrasti all'interno della città.
Prevalsero le proposte avanzate da Temistocle, che riuscì a far costruire una
flotta imponente. Aristide, il principale esponente degli aristocratici,
consapevole che l'utilizzazione della flotta per la difesa della patria avrebbe
notevolmente accresciuto il peso politico del demos, cercò di opporsi ma
fu mandato in esilio ricorrendo all'ostracismo.
I Persiani
continuarono i preparativi per la guerra che fu ripresa da Serse, il nuovo
sovrano succeduto a Dario (seconda guerra persiana). Egli riuscì ad incendiare
Atene, ma fu poi costretto a subire una dura sconfitta nella baia di Salamina
(480 a.C.) e ad abbandonare la prosecuzione dell'impresa.
Anche se nel
corso della guerra il contributo degli alleati, in primo luogo di Sparta, si
rivelò essenziale, l'artefice della vittoria conclusiva fu la flotta ateniese.
L'esito del
conflitto è sorprendente se si paragona la sproporzione numerica tra i due
contendenti, ma è più facilmente comprensibile se si tiene presente che questa
guerra per la Persia rappresentava solo un episodio della sua politica
espansionistica in una regione periferica dell'impero, mentre aveva un
significato e un'importanza ben maggiori per le poleis greche: per esse
si trattava infatti di difendere la propria indipendenza e la propria libertà.
A trarre i
maggiori vantaggi dalla vittoriosa conclusione dello scontro con la Persia fu
Atene: la liberazione delle colonie greche in Asia Minore permise di stabilire
nuovamente intensi rapporti commerciali in tuffo l'Egeo, creando proficue
opportunità per le classi mercantili della polis attica.
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