I Sumeri
Il territorio attraversato
dai fiumi Tigri ed Eufrate viene spesso indicato col nome greco di Mesopotamia
(terra tra i fiumi); in questa zona (sulle alture dei monti Zagros, nelle
steppe predesertiche attorno alle valli dei grandi fiumi), si svilupparono le
prime forme di allevamento e di agricoltura, da parte di gruppi di uomini
poveri e privi di grandi scorte a causa dell'aridità del terreno. Ma ben
diversa era la situazione nelle vallate tra i fiumi Tigri ed Eufrate: qui,
grazie al limo (una sostanza particolarmente fertile rilasciata dai fiumi
durante le piene), la vegetazione era rigogliosa, soprattutto lungo le rive dei
fiumi.
Si crearono i primi villaggi, nei quali solo
con l'impegno di tutti si riusciva a produrre cibo a sufficienza. Ognuno fabbricava
autonomamente gli oggetti necessari alla sua sopravvivenza. Poi verso il 5°
millennio a.C. la situazione cambiò: si ebbe la cosiddetta rivoluzione urbana,
un modo di organizzarsi completamente diverso e meglio organizzato.
Gli uomini impararono a convivere con un
maggior numero di persone e a lavorare insieme e si costruirono dighe, canali,
cisterne, per sfruttare al meglio la preziosa risorsa dell'acqua. Inoltre,
grazie all'utilizzo di queste invenzioni, si cominciò a produrre un eccesso,
che veniva conservato in appositi magazzini e protetto con mura e fossati da
aggressioni esterne. Nacquero quindi le prime città-stato, ognuna indipendente
e dedicata ad un Dio particolare, al quale si erigevano tempi a gradoni, detti
ziqqurat. In questo periodo cominciò a delinearsi la prima forma di piramide
sociale in base dalla ricchezza di cui si disponeva: al gradino più basso
v'erano gli schiavi, poi i piccoli proprietari terrieri, gli artigiani, i
trasportatori, funzionari ed infine re e sacerdoti, che controllavano la
maggior parte delle ricchezze. In questa società molto ricca, si assiste alla
prima forma di divisione del lavoro; infatti non esistevano individui
completamente autosufficienti, ma ciascuno svolgeva un compito specifico e
tutti erano strettamente legati.
In questo periodo (5-4 millennio a.C.),
inoltre si introdusse l'uso della scrittura attraverso dei rulli che scorrevano
sull'argilla fresca e lasciavano un'impronta; queste invenzione fu dapprima
utilizzata per stabilire le quantità delle scorte presenti nei magazzini. I
testi più antichi sono costituiti da pittogrammi. Successivamente si elaborò
una forma di scrittura fonetica, in cui ad ogni segno corrispondeva un suono.
Coloro i quali conoscevano e sapevano usare la scrittura avevano in mano il potere:
potevano controllare le eccedenze, pagavano operai, artigiani, soldati; questo
compito era comunemente affidato agli scribi, una categoria di specialisti di
altissimo livello; conoscevano anche il calcolo aritmetico, usavano un sistema
di unità di misura.
Le città-stato sumere erano spesso in guerra
tra loro; nel III° millennio a.C. il re
Sargon I° unificò sotto di sé tutta la valle dell'Eufrate. Gli Accadi erano una
popolazione semita che si arruolarono come mercenari presso il popolo dei
Sumeri. Successivamente, nel 2200 a.C. i Gutei invasero la regione, ma furono
successivamente scacciati; seguì un'invasione degli Amoriti che presero
possesso di diverse città, tranne il regno di Assiria. I paese fu in seguito
riunificato da Hammurabi, che non fu solo un capo militare ma rese durevoli le
sue conquiste attraverso una legislazione scritta basate sulla legge del
taglione.
Nella valle del Nilo l'opera di
canalizzazione richiedeva l'impiego di molti uomini e di grandi spazi. Per
questo in Egitto si costituirono due grandi regni (alto/basso Egitto) che
vennero successivamente unificati sotto il faraone Menes. Quindi, fin
dall'antichità l'Egitto si presenta come un tutt'uno: caratteristiche fisiche
uniformi, un solo stato, una sola cultura, lingua, religione. Gli studiosi
hanno diviso la millenaria storia dell'Egitto in regni, ciascuno comprendente diverse
dinastie e decine di re.
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