L'inquinamento
dell'aria e le modificazioni del clima
La Terra è circondata dall'atmosfera, un
involucro a forma di corona sferica composto di aria. I gas che compongono
l'aria cambiano in percentuale e in caratteristiche nel tempo e nello spazio.
Per esempio l'atmosfera primitiva, che circondava la Terra circa 3800 milioni
di anni fa era composta soprattutto di azoto, anidride carbonica, vapore
d'acqua e composti di zolfo, mentre mancava l'ossigeno. Circa 2000 milioni di
anni fa l'ossigeno iniziò ad aumentare, a causa della nascita delle alghe
azzurre, primi organismi capaci di produrre la fotosintesi clorofilliana.
Durante l'evolversi della storia geologica si ebbero cambiamenti periodici
della composizione chimica dell'aria dovuti a diverse cause. A causa
dell'industrializzazione e dell'uso sempre maggiore di combustibili fossili,
negli ultimi secoli i cambiamenti della composizione atmosferica si succedono
con maggiore velocità. Alcuni gas, come l'anidride carbonica nella troposfera,
stanno aumentando. Altri, come l'ozono nella stratosfera, diminuiscono. In
passato, le fasi più importanti di cambiamento atmosferico hanno provocato
mutamenti radicali su tutta la superficie terrestre, che hanno interessato il
clima, la vegetazione e gli animali. Se l'attività umana continuerà con gli
stessi ritmi la composizione dell'aria cambierà sempre più rapidamente,
provocando l'aumento di fenomeni come l'effetto serra e le piogge acide.
L'effetto
serra
Se l'atmosfera è povera dei cosiddetti
gas serra, cioè l'anidride carbonica, il vapore d'acqua, il metano e l'ozono,
le radiazioni calorifiche la attraversano e si disperdono nello spazio
extraterrestre, viceversa, se l'atmosfera ne è ricca, le radiazioni vengono
assorbite e causano l'aumento della temperatura dell'aria. Gli effetti più
probabili che provocherà l'effetto serra saranno un sollevamento del livello
marino e alcune variazioni climatiche. Nelle zone costiere pianeggianti il mare
avanzerà rapidamente sulle terre emerse cambiando profondamente il paesaggio e
rendendo difficoltose le possibilità di vita delle popolazioni costiere.
Molti ricercatori pensano che andremo
verso un riscaldamento delle terre boreali e verso un inaridimento delle terre
temperate.
Le
piogge acide e la loro distribuzione
Dalla combustione del petrolio e del
carbone, che contengono carbonio, zolfo e azoto, si sviluppano gas che uniti al
vapore dell'acqua d'atmosfera danno luogo
a diversi acidi molto corrosivi (carbonico, solforico, nitrico) che
ricadono sulla terra durante le precipitazioni atmosferiche sotto forma di
piogge acide. Questo fenomeno avviene solo in parte nelle zone dove i gas
nocivi sono prodotti, dato che nell'emisfero settentrionale le masse d'aria
tendono a deviare il loro percorso verso destra. Cadendo sulla vegetazione le
piogge acide provocano la necrosi delle foglie fino a causare la morte della
pianta. L'acido nitrico, che intacca metalli e vernici, colpisce le statue di
bronzo accentuandone la corrosione. L'acido solforico colpisce il marmo,
trasformandolo in gesso che prima si sfalda, poi si scioglie o viene portato
via dal vento.
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