La colonizzazione del mare

Evoluzione

La colonizzazione del mare da parte dei Mammiferi iniziò decine di milioni di anni fa, con la conquista della gran parte delle nicchie ecologiche precedentemente occupate dai Rettili ormai estinti. Occupando tre quarti della superficie terrestre rappresentava una fonte di risorse praticamente illimitata che poteva far fronte alla situazione di estrema competizione tra individui che vigeva sulla terraferma.

Per poter però iniziare la vita marina i Mammiferi dovevano far fronte a numerosi problemi legati alla loro anatomia, fisiologia e comportamento.

La presenza dei quattro arti impediva agli animali di nuotare agilmente, i polmoni non permettevano una prolungata permanenza in immersione, la pelliccia era di ostacolo alla termoregolazione, ed infine relativamente alla riproduzione andavano incontro a difficoltà ben superiori a quelle già importanti riscontrate sulla terraferma Notarbartolo di Sciara, 1994 .

Alcuni Mammiferi mantennero comunque un rapporto limitato col mare, relativo alla ricerca di cibo, e questo li mantenne più simili ai soggetti terrestri, mentre altri si adattarono progressivamente alla vita acquatica mutando anche di aspetto.

Specie che sono restate più legate alla terraferma sono ad esempio gli Ursidi (come l Orso polare), i Mustelidi un rappresentante di questa famiglia è la Lontra marina) e i Pinnipedi ne fanno parte anche Otarie e Foche); mentre Sirenii (ad esempio i Lamantini) e Cetacei (come il Delfino) sono prettamente acquatici.

L evoluzione iniziò circa cinquanta milioni di anni fa a partire dai Mesonichidi. Grazie alla scomparsa dei grandi Rettili predatori e alla conformazione che stavano assumendo le terre emerse, che coi loro movimenti avevano creato enormi distese di mare basso e ricco di risorse alimentari, il processo di adattamento che stavano subendo questi Mammiferi era nettamente favorita, permettendo la nascita dei Cetacei, denominati Archeoceti dal greco Archùs, archeòs, antico, e dal latino Cetus, cetaceo . Questi animali erano di taglia medio grande, di lunghezza pari a circa 1 metri, con il muso allungato, dentatura molto sviluppata e arti posteriori ridotti. La trasformazione proseguì per i successivi trenta milioni di anni generando svariate forme di Archeoceti sempre più diversi dagli originali Mesonichidi in quanto sempre più specializzati per la vita marina. Gli individui di questo periodo presentavano ancora dentatura eterodonte con denti differenziati in incisivi, canini e molari, il corpo allungato con una lunga coda, il collo corto, le zampe posteriori ridotte o scomparse e quelle anteriori trasformate in pinne, le narici spostate verso la parte più alta del capo. Circa venticinque milioni di anni fa gli Archeoceti si estinsero per lasciare il posto agli Odontoceti dal greco Odous, odontòs, dente, Cetacei provvisti di denti) e ai Misticeti dal greco

Mystax, mystakòs, baffi, Cetacei dotati di fanoni che ricordano appunto dei baffi , i Cetacei che tuttora popolano l'ambiente marino Notarbartolo di Sciara, 1994 .

Ad oggi esistono quindi 80 specie 69 Odontoceti e 11 Misticeti) riuniti in 9 famiglie e 40 generi:

Sottordine: Mysticeti Cetacei dai fanoni

_{Famiglia: Balaenidae Balene}

_{Famiglia: Eschritiidae}

_{Famiglia: Balaenopteridae}

Famiglia: Neobalaenidae

Sottordine: Odontoceti Cetacei dotati di denti

_{Famiglia: Plantanistidae Delfini di fiume}

_{Famiglia: Monodontidae}

Famiglia: Phocoenidae Focene

Famiglia: Ziphiidae Cetacei rostrati o Balene dal becco molte specie non hanno un

_{particolare nome italiano; alcune sono di dubbia validità sistematica}

_{Famiglia: Physeteridae}

Famiglia: Delphinidae Delfini

Gli individui presentano le narici unite in uno sfiatatoio sulla sommità del capo, pelo completamente scomparso al posto del quale è presente un pannicolo adiposo con funzione di coibente termico, gli arti posteriori sono diventati rudimenti del cinto pelvico, gli anteriori si sono trasformati in pinne pettorali e la coda si è modificata in due ampi lobi caudali laterali per incrementare la propulsione anche grazie alla possente muscolatura che la costituisce.

In particolare i Mysticeti sono muniti di uno sfiatatoio con due orifizi, il cranio presenta simmetria bilaterale e la mole può essere anche definita colossale il più grande rappresentante di questo sottordine è la Balenottera azzurra coi suoi oltre 0 metri di lunghezza e 1 0 tonnellate di peso . Gli Odontoceti invece hanno un unico orifizio nello sfiatatoio e il cranio è asimmetrico, inoltre le dimensioni variano tra le varie famiglie e all interno di queste tra i generi Notarbartolo di Sciara,

1994) (fig. 1 .

Nelle specie più veloci sul dorso è presente la pinna dorsale, una struttura subtriangolare non connessa con lo scheletro e formata da una duplicatura cutanea irrigidita al suo interno da tessuto connettivo e fibre collagene.

Il collo è scomparso in tutte le specie con le eccezioni del Monodon monoceras e Inia geoffrensis, il capo è saldato al tronco anche mediante fusione delle vertebre cervicali.

Il cranio ha subito una deformazione mediante una rotazione all indietro e verso l'alto detta telescopica) della sua porzione superiore, con il conseguente spostamento delle narici dall'estremità anteriore del muso alla sommità del capo per facilitare la respirazione durante il nuoto e mantenere la visione subacquea.

Negli Odontoceti in particolare il cranio ha subito anche una deformazione laterale che gli conferisce una marcata asimmetria forse utile per l uso del biosonar.

Fig. : Differenze nel cranio di Mysticeti ed Odontoceti.

Sempre in questo sottordine le mascelle sono fornite fino a 60 paia di denti veri e propri fig. 2)

mentre nei Misticeti sono stati sostituiti dai fanoni (fig. 3 , lamine cornee triangolari, con il lato interno sfrangiato in setole, impiantate in serie lungo il margine della mascella superiore.

_{Fig. : Denti.}

_{Fig. : Fanoni.}

Per misurare l'età degli Odontoceti si seziona un dente e si contano gli strati di dentina che si depositano al suo interno secondo ritmi regolari, generalmente annuali.

Nei Misticeti, mancando i denti, si sezionano i tappi auricolari, speciali protuberanze cornee stratificate che si trovano nel meato uditivo, i cui strati vengono depositati ogni anno.

La longevità è in funzione delle dimensioni corporee, la Focena comune vive fino a 15 anni, il

Tursiope fino a 40, il Capodoglio e l Orca fino a oltre 70, la Balenottera comune fino a 90.