CHARLES DARWIN
Fino
al' ottocento si ritiene che tutti gli esseri viventi , compreso l' uomo ,
siano stati creati per atto divino ( creazionismo ) . Gli esseri viventi si
differenziano per la maggiore o minore perfezione con cui essi sono realizzati
: essi sono quindi ordinabili dai più semplici ai più complessi . Una prima
classificazione sistematica di essi , basata sulle diverse forme degli organi
riproduttivi , viene proposta dallo svedese Linneo ( 1707 - 1778 ) . Nel XVIII
secolo lo scienziato francese Buffon è tra i primi ad ipotizzare che le specie
possano subire dei cambiamenti nel corso del tempo , ma la cronologia biblica
dell' universo è così ristretta da far sembrare impossibile che ci sia stato un
tempo così lungo come quello necessario per la trasformazione di una specie
nell' altra . E' solo verso il giungere del nuovo secolo che si formano le basi
concettuali di una più moderna teoria evolutiva , ed è interessante rilevare il
merito della geologia in questo mutamento prospettico .
Il
geologo James Hutton formula la teoria dell' attualismo , secondo cui la Terra
non sarebbe stata modellata da improvvisi eventi violenti , ma da processi
lenti e graduali, quali l' azione del vento e delle acque . Questa teoria
implica una grande dilatazione dell' età della Terra , portandola ben oltre i
6000 anni dei canoni biblici ; inoltre essa presuppone che il cambiamento sia
il normale corso degli eventi , in contrasto con la visione di un sistema
statico caratterizzato da sporadici eventi modificatori . La teoria di Hutton
trova comprensibilmente una forte disapprovazione per le sue possibili
conseguenze in campo sia scientifico che filosofico . Ben maggiore è la diffusione a inizio secolo
della teoria del paleontologo Georges Cuvier , detta catastrofismo , che cerca
di conciliare la scienza con la tradizione biblica . Egli riconosce il fatto
che molte specie animali viventi in passato non sono più presenti sulla
superficie terrestre , ma non ammette l' attribuzione di ciò a cambiamenti
lenti e graduali . Al contrario , egli ritiene che l' aspetto fisico della Terra
sia il risultato di violenti cataclismi che, ripetendosi nella storia , hanno
volta per volta fatto estinguere specie di esseri viventi, sostituendole con
altre nuove alla fine di ogni catastrofe .
E' il
geologo Charles Lyell ( 1797 - 1875 ) che fornisce agli evoluzionisti la
definitiva prova della validità della teoria attualista di Hutton . Nei suoi
' Principi di geologia ' si oppone decisamente al catastrofismo ,
sostenendo che la somma dei lenti e costanti effetti delle forze naturali ha sempre
prodotto continui cambiamenti nel corso della storia della Terra; poiché questi
processi sono manifestamente lenti e i loro effetti non sono quasi visibili nel
corso di una vita umana , essi devono essere agenti da tempi molto lunghi . Una
qualsiasi futura teoria evoluzionista dovrà coincidere con i tempi lunghi dell'
età della Terra . Il primo scienziato ad elaborare una teoria sistematica dell'
evoluzione è Jean Babtiste Lamarck ( 1744 - 1829 ) . Nel 1801 egli osa
affermare che tutte le specie viventi, compreso l' Homo sapiens , discendono da
altre specie . Secondo Lamarck le forme più complesse di vita sarebbero
derivate da forme più semplici mediante un meccanismo di progressione ,
regolato da due principi fondamentali . Il primo principio consiste nell' ereditarietà
dei caratteri acquisiti : gli organi degli animali , a seconda del loro uso o
disuso , diventano più o meno sviluppati , e questi cambiamenti vengono
trasmessi ai figli . In questo modo le parti meno utili progressivamente
regrediscono, fino ad atrofizzarsi o addirittura a scomparire , mentre gli
organi più utili si sviluppano sempre più : in questo caso l' esempio è quello
celebre delle giraffe che , nel tempo , hanno allungato il loro collo per poter
raggiungere le foglie degli alberi . Il
secondo principio della ' Filosofia zoologica ' ( 1809 ) di Lamarck è
un' idea vitale universale , un impulso inconsapevole che spinge ogni essere
verso una sempre maggiore complessità . La novità di questa teoria è la
caratteristica comune di tutti i viventi a cercare sempre un miglioramento
delle proprie condizioni di vita . Nonostante lo scarso successo inizialmente
ottenuto da Lamarck , è innegabile il suo contributo, soprattutto per ciò che
riguarda l' influenza dell' ambiente sugli esseri viventi , tanto che Darwin lo
definirà ' un naturalista
giustamente famoso ' .
Le
teorie di Cuvier , Lyell e Lamarck sono quindi i fondamenti scientifici del
clima culturale da cui Darwin parte per effettuare le sue rivoluzionarie
osservazioni ; esse vengono compiute nell' arco di cinque anni ( 1831 - 1836 )
che Darwin trascorre come accompagnatore scientifico di un viaggio della Marina
Britannica lungo le coste del Sud America , dell' Africa e dell' Oceania .
Darwin raccoglie una quantità enorme di preziosi materiali e notizie
riguardanti non solo la zoologia , ma anche la botanica , la geologia , la
paleontologia e l' antropologia : rimane colpito dalla varietà di organismi che
incontra , che possono cambiare molto anche da isola a isola dello stesso
arcipelago . Esemplare è il caso dei fringuelli delle Isole Galapagos : su ogni
isola i fringuelli differiscono per la grandezza e la forma dei becchi e dei
corpi . Darwin nota come tutti questi animali abbiano caratteristiche comuni
tali da poter essere classificati come fringuelli , ma allo stesso tempo ogni
tipo di essi ha caratteristiche singolari, spesso presenti in altre specie di
uccelli presenti sul continente . Spontaneo gli sorge allora l' interrogativo
su come sia stata possibile una tale diversificazione in un così esiguo gruppo
di isole , interrogativo cui da una prima profetica risposta nel diario di
bordo : 'Si potrebbe davvero
fantasticare che in questo arcipelago una specie sia stata presa e modificata a
scopi diversi a partire da un ridotto numero iniziale di uccelli '. Tornato
a Londra , per anni ed anni Darwin rielabora e riflette sui dati raccolti
durante il viaggio , arrivando a concepire la sua teoria di evoluzione per
selezione naturale, contenuta nel famoso saggio del 1859 ' L' origine
della specie ' . Una delle maggiori influenze subite da Darwin nel corso
dell' elaborazione della sua teoria proviene dalla lettura, nel 1838 , dell'
opera del sociologo Thomas Malthus ' Saggio sui principi della popolazione
' . Analizzando un periodo in cui l' industrializzata Inghilterra è
afflitta da sovrappopolazione e scarsità di mezzi di sussistenza , Malthus
scrive che la popolazione tende ad accrescersi più di quanto crescano le
disponibilità alimentari, cosicché ogni generazione deve pagare un grosso
contributo di morti per carestie ed epidemie. Darwin allora pensa che ciò possa
avvenire a maggior ragione per le specie animali che , a differenza dell' uomo
, non sanno aumentare la produttività di risorse dell' ambiente in cui vivono ;
così la mortalità può colpire in modo diverso gli individui con attitudini
diverse , compiendo una sorta di scelta fra quelli migliori . Su questa seconda
riflessione Darwin è anche guidato dalla sua conoscenza dell' ambiente degli
allevatori , che in Inghilterra cercano di migliorare le razze di pecore e
cavalli . Darwin individua la fondamentale importanza della lotta per la
sopravvivenza : il fatto che solo una minoranza di individui riesca a
raggiungere l' età adulta in un determinato ambiente dipende dalla capacità di
questa minoranza di sapersi meglio adattare all' ambiente stesso . Infatti se
più individui di una specie lottano tra loro per accaparrarsi le risorse
disponibili , non sufficienti per tutti , necessariamente si impongono i più
forti e questi sono proprio quelli che portano caratteri vantaggiosi alla lotta
. Questa idea si adatta bene con le osservazioni raccolte per il mondo , per
ciò che riguarda l' estrema variabilità all' interno della specie stessa .
Questa variabilità è dovuta esclusivamente al caso : le variazioni non sono
causate né dall' ambiente , né da un impulso inconscio dell' organismo, come
sosteneva Lamarck . Esse non sono direzionate , ma possono risultare più o meno
utili ad un individuo per la sua sopravvivenza . Darwin non riuscirà mai a dare
una soluzione convincente al problema dell' origine della variazione : solo le
scoperte successive della genetica forniranno poi alla teoria darwiniana la
base scientifica per spiegare la nascita delle variazioni e della loro
trasmissione .
La
teoria di Darwin attribuisce una fondamentale importanza all' ambiente , che
funge da involontario selezionatore , analogamente a quanto fanno
volontariamente gli allevatori : così come essi selezionano gli esemplari con
le caratteristiche volute, impedendo la riproduzione ai più deboli , l'
ambiente favorisce l' accoppiamento degli individui che meglio si adattano .
Con il trascorrere del tempo , se l' ambiente continua questa sua azione
selezionatrice e certe caratteristiche vengono progressivamente eliminate , la
popolazione di una determinata specie lentamente si modifica e si può arrivare
alla speciazione . Condizione necessaria affinché si crei una nuova specie è l'
isolamento riproduttivo , che impedisce il rimescolamento del patrimonio
genetico: ciascuno dei gruppi prodotti dall' isolamento segue poi una propria
linea evolutiva, fino a diventare talmente diversi da essere specie distinte .
La teoria di Darwin spiega anche il fenomeno delle estinzioni : quando avviene
un mutamento ambientale , un carattere specifico che fino a quel momento è
stato favorevole all' adattamento quindi
alla lotta per la sopravvivenza , può perdere improvvisamente la sua efficacia
, tanto da portare all' estinzione dell' intera specie .
La
situazione attuale della vita sulla Terra è quindi il frutto di un lunghissimo
processo d' adattamento , iniziato alcuni miliardi di anni fa , che ha causato
l' estinzione di tantissime specie animali e ne ha fatte evolvere altre , in
possesso di determinate caratteristiche , avute solamente per azione di una
distribuzione casuale di esse .
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