L'equilibrio concorrenziale

L'ottimo paretiano

Si ha ottimo paretiano (detto anche efficienza allocativa) quando non è possibile alcuna riorganizzazione della produzione che migliori le condizioni di tutti. In tale situazione, l'utilità di una persona può essere aumentata soltanto da una diminuzione dell'utilità di qualcun altro (oppure, detto molto più semplicemente, nessuna persona può migliorare la propria condizione senza che qualcun altro peggiori la sua).

I fallimenti del mercato e l'intervento pubblico

Il ruolo economico del settore pubblico è cresciuto enormemente. Nella nostra società un numero sempre maggiore di attività viene compiuto sotto la regolamentazione e il controllo diretto delle autorità.

Un moderno Stato del benessere svolge essenzialmente quattro funzioni economiche:

1. stabilisce il contesto economico (leggi, regole del gioco economico);
2. stabilisce la politica di stabilizzazione macroeconomica per smussare le oscillazioni della disoccupazione e contenere l'inflazione;
3. assegna risorse di beni collettivi mediante l'imposizione fiscale, la spesa e la regolamentazione quando i fallimenti del mercato diventano importanti;
4. ridistribuisce le risorse mediante i trasferimenti del sistema di protezione sociale.

Mentre la teoria normativa dello Stato riguarda il "come" lo Stato "dovrebbe" agire, la teoria delle scelte pubbliche analizza il modo in cui lo Stato effettivamente si comporta. Uno strumento essenziale di questa analisi è la frontiera delle possibilità di utilità, la quale rappresenta la relazione inversa tra i livelli di utilità o di reddito reale che possono essere raggiunti da differenti persone o gruppi. La teoria normativa dello Stato suggerisce che la frontiera della possibilità di utilità della società viene espansa dalla possibilità dell'azione collettiva.

Le scelte pubbliche implicano l'aggregazione delle preferenze individuali in una scelta collettiva. Ma poiché è impossibile raggiungere l'unanimità, tali scelte vengono fatte con la regola della maggioranza. Esiste però la possibilità che tale sistema non funzioni come nel caso della "cattura" di un'assemblea legislativa da parte di una minoranza o un gruppo di pressione ben finanziato.

Un importante esempio di fallimento del mercato che può richiedere azioni collettive è quello degli effetti esterni. Essi insorgono quando i costi o i benefici di un'attività traboccano riversandosi su altre persone, senza che queste vengano pagate (o paghino) per i costi o i benefici traboccati. Si pensi ad esempio a mercati con esternalità quali l'inquinamento: lo Stato può ad esempio intervenire per correggere tali inefficienze con standard di emissione di inquinanti o imposte sulle emissioni.

Equità ed efficienza

Un tempo gli economisti credevano che la disuguaglianza fosse una costante universale, non modificabile dalla politica pubblica. Tale concezione è stata smentita dal fatto che l'entità della disuguaglianza è diminuita notevolmente negli ultimi decenni.

Occorre comunque osservare che la ridistribuzione ha i suoi costi: ridurre la disuguaglianza ha inevitabili ripercussioni sull'ammontare della produzione nazionale.

Fra i principali programmi per alleviare la povertà possiamo ricordare i pagamenti assistenziali, i buoni-viveri e l'assistenza sanitaria. Nel complesso, questi programmi vengono criticati in quanto impongono alti tassi di riduzione dei sussidi alle famiglie a basso reddito, quando queste cominciano a percepire salari o altre forme di reddito. Per ottenere un programma più efficiente ed equo, gli economisti hanno proposto una imposta negativa sul reddito che fornisca un sussidio di base, e poi tassi una modesta frazione di qualsiasi guadagno. Gli esperimenti indicano che tale piano determinerebbe una piccola riduzione dello sforzo lavorativo da parte delle famiglie povere.