La tabella periodica
I 92 tipi di atomi o elementi sono stati
ordinati in una tabella in ordine di numero atomico crescente, dal più leggero,
l'Idrogeno, al più pesante, l'Uranio (il peso atomico dipende essenzialmente
dal numero totale dei protoni e dei neutroni (nucleoni) che si trovano nel nucleo e quindi dal numero atomico).
La tabella é stata impostata verso la metà
dell'Ottocento (1869) dal chimico russo Mendeleev (il quale inizialmente ordinò
gli elementi secondo il peso atomico crescente).
Mendeleev si accorse che, passando da elementi
più leggeri ad elementi a più elevato peso atomico, le caratteristiche chimiche
già incontrate in precedenza si ripresentavano periodicamente negli elementi
più pesanti.
Mendeleev sistemò allora gli elementi in una
tabella formata da un certo numero di righe e di colonne, in modo tale che gli
elementi che presentavano proprietà simili si incolonnassero.
Spostandosi lungo una linea orizzontale (periodo) il numero atomico cresce di
una unità per volta e le proprietà chimiche variano con continuità.
Scendendo lungo una colonna (gruppo) il numero atomico cresce di
parecchie unità per volta, ma le proprietà chimiche rimangono praticamente
costanti.
E' un po' come sistemare un mazzo di carte
mettendo tutte le carte di uno stesso seme, dalla più piccola alla più grande,
su quattro righe orizzontali, in modo tale che gli assi si incolonnino con gli
assi, i due con i due e così via.
La somiglianza chimica tra elementi
appartenenti ad un medesimo gruppo é dovuta al tipo di distribuzione degli
elettroni attorno al nucleo.
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