Lotta per
l'egemonia
Nella seconda
metà del V secolo a.C. Atene conobbe l'apogeo e il declino della propria
potenza. Riprese le ostilità con i Persiani e si scontrò con Sparta (prima
guerra del Peloponneso): con i primi stipulò la pace di Callia (449 a.C.), con
la seconda concluse una tregua (446 a.C.) che avrebbe dovuto avere durata
trentennale e che invece fu infranta pochi anni dopo per i continui tentativi
degli Ateniesi di estendere il loro dominio, interferendo anche nella vita
politica di altre città-stato. Sparta decise di intervenire e iniziò così la
seconda guerra del Peloponneso (431-404 a.C.), che coinvolse di fatto tutta la
penisola greca e il mondo delle colonie. Per l'equilibrio delle forze in campo,
la prima fase della guerra si concluse dopo dieci anni con una tregua
temporanea (pace di Nicia). Poco dopo Atene con Alcibiade, un nobile nipote di
Pericle, divenuto il più popolare esponente dei democratici, propose di
ingrandire ulteriormente l'impero con una spedizione in Sicilia. Nonostante
l'avversione degli aristocratici, la proposta venne approvata ma l'impresa, la
cui realizzazione richiese un ingente finanziamento, si trasformò in un
completo disastro e l'intero corpo di spedizione fu annientato (413 a.C.).
L'ultima fase
della guerra del Peloponneso venne influenzata dall'intervento persiano in
favore di Sparta: i Persiani cercarono di provocare il crollo dell'impero
ateniese nella speranza di creare le condizioni adatte a un loro nuovo
tentativo espansionistico nell'area dell'Egeo. Grazie ai massicci aiuti
finanziari ottenuti dalla Persia, gli Spartani allestirono una flotta con la
quale sorpresero gli Ateniesi e si impadronirono di quasi tutte le loro navi
(405 a.C.). L'anno successivo, dopo un assedio durato quattro mesi, gli
Ateniesi furono costretti ad arrendersi e dovettero accettare le dure
condizioni di pace imposte dai vincitori: distruggere tutte le fortificazioni e
la flotta, rinunciando in pratica a esercitare una politica autonoma.
La situazione
generale della Grecia all'inizio del IV secolo a.C. si fece sempre più confusa.
Una coalizione di polis si ribellò all'egemonia spartana. In
questo conflitto intervenne anche il sovrano persiano Artaserse che impose la
pace del re (386 a.C.): in base ad essa le poleis persero il diritto a
costituire nuovi vincoli federali e Sparta fu incaricata di far rispettare gli
accordi.
L'intervento
spartano pose in evidenza perciò la debolezza degli Stati della Grecia. Un
altro segno di questa debolezza fu la clamorosa sconfitta inflitta dai Tebani a
Sparta nella battaglia di Leuttra (371 a.C.). L'egemonia tebana tuttavia fu di
brevissima durata - solo nove anni - in quanto derivava unicamente dall'abile
guida di due personalità d'eccezione: Pelopida ed Epaminonda.
Con il IV secolo
a.C. le poleis cominciarono a manifestare i primi sintomi della loro
decadenza. Tuttavia in molte di esse la vita culturale continuò ad essere assai
vivace: ne sono un esempio le lezioni dei sofisti e l'insegnamento di Socrate.
Un'altra importante conquista culturale raggiunta in questo periodo fu la
diffusione della medicina scientifica a opera di lppocrate.
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