Dario I
522-486 a.c.) - Dario I continuò la politica di Ciro il
Grande e rappresentò la nuova forza vitale per la famiglia imperiale. Era un
giovane ufficiale dei Diecimila Immortali, che costituiva il corpo di
guardia di reale di Cambise II ed era sostenuto dal potente esercito persiano.
Impiegò due anni per sedare tutte le rivolte scoppiate durante il regno del suo
predecessore. Sotto il suo impero venne ricostruito il
tempio di Gerusalemme (515 a.C.) e nacque il primo stato teocratico (autorità
politica emanata dalle divinità e esercitata dai ministri/sacerdoti): venne
istituita la figura del sommo sacerdote per controllare meglio la comunità
ebraica.
Nella
sua politica espansionistica Dario arrivò ad oriente fino alla foce dell'Indo,
mentre ad occidente riaprì il canale di Suez, invase la Tracia, per combattere
gli Sciti, e sottomise Bisanzio ed anche la Macedonia, stabilendo un valido
caposaldo oltre lo Stretto dei Dardanelli; occupando le floride colonie greche ne scatenò la rivolta e
fu il motivo delle 'guerre persiane' che per un secolo e mezzo furono
combattute da Persiani e Greci per il controllo e l'egemonia sul Mediterraneo
orientale. Nel 490 a.C. gli ateniesi riportarono una strepitosa vittoria a
Maratona (Grecia), ma Dario non poté vendicarsi, perché prima placò una rivolta
in Egitto e poi fu colto dalla morte.
Dario appose dei
correttivi alla politica del predecessore, centralizzando il potere: istituì le
satrapie (province), gestite da un sovrano locale (satrapo) nominato
direttamente dall'imperatore al quale doveva rendere conto del suo operato. Il
satrapo veniva controllato da un segretario e da ispettori reali, denominati
'le orecchie del re ', che
giungevano improvvisamente a verificare la situazione amministrativa locale.
In
tutto l'impero veniva parlata una lingua unica: il semita e c'era tolleranza
verso i vari culti, anche se il principale era quello monoteistico di Ahura
Mazda (mazdeismo),
Sotto
Dario I il regno conobbe un florido periodo artistico ed economico.
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