L'ASIA: GLI ASPETTI FISICI

L'Asia è il continente più vasto con una superficie di oltre 44.000.000 Km². Anche la popolazione è la più numerosa in assoluto, con circa 3.600.000.000 di abitanti, mentre la densità si aggira sugli 80 ab/ Km².

La distribuzione degli abitanti è molto influenzata dalle condizioni climatiche e ambientali che sono favorevoli soltanto nelle aree interessate da venti monsonici, il cui significato geografico principale consiste nelle abbondanti piogge estive, che hanno permesso fin dall'antichità lo sviluppo dell'agricoltura, di grandi civiltà e quindi dell'insediamento.

Il resto del continente è caratterizzato da situazioni quasi sempre sfavorevoli per l'insediamento umano, con vaste zone che sono coperte da deserti oppure presentano temperature troppo rigide per permettere di svolgere le attività principali.

La zona desertica si estende dalla penisola arabica sino alla Cina centro-occidentale, determinando generi di vita legati alla pastorizia e alla vita nomade.

La zona montuosa si estende invece dalla penisola anatolica sino all'estremo oriente, presentando le uniche vette oltre gli 8.000m e anche i 7.000m esistenti sulla Terra: solo nell'Himalaia e Karakorum si superano in 14 punti gli 8.00Om. Si tratta di catene giovani, con forme appuntite e con molte tracce dell'azione morfogenetica dei ghiacciai.

Altra zona di montagna molto significativa è quella del Tibet, il più grande altopiano della Terra con altezze medie simili a quelle massime delle Alpi.

La parte più settentrionale, occupata dalla Siberia presenterebbe importanti risorse, ma il loro sfruttamento è ostacolato dalle rigidissime temperature invernali che a volte si sono avvicinate ai -70°. I fiumi hanno una notevole importanza anche sul piano storico-religioso avendo favorito l'insediamento come in Mesopotamia ed essendo utilizzati come simboli coli avviene per il Gange. Il principale per lunghezza e portata è lo Yang tse Kiang (fiume azzurro), che ha una portata di 30.OOO m/s e una lunghezza di 5.800 Km. Si segnalano molti laghi importanti tra cui il Mar Caspio e Bajkal e l'instabilità geologica di molte aree, le quali sono caratterizzate da una fortissima sismicità, soprattutto in Giappone, ma anche in Cina e da un gran numero di vulcani ancora attivi che costituiscono un tratto della "Cintura del Fuoco" circumpacifica.