Innovazioni e scoperte del XX secolo: la Belle
époque
La Belle époque è un
periodo storico, culturale e artistico che va dalla fine dell'Ottocento e si
conclude una trentina d'anni dopo con lo scoppio della prima guerra mondiale.
L'espressione Belle Époque (L'epoca bella, I bei tempi)
nacque in Francia prima della prima guerra mondiale per definire il periodo immediatamente
anteriore (1885 - 1914).
Essa nasce in parte da una realtà storica (fu davvero un periodo
di sviluppo, spensieratezza, fede nel progresso) e in parte da un sentimento di
nostalgia. Il trauma della guerra aveva infatti portato a idealizzare la realtà.
Alla crescita demografica fece
riscontro un impressionante aumento della produzione industriale e del commercio
mondiale, che tra il 1896 e il 1913 raddoppiarono. Nello stesso 1913 la rete
ferroviaria del globo aveva raggiunto un milione di chilometri e le automobili
cominciavano ad affollare le strade delle metropoli americane ed europee.
Parlando di trasporti, la corsa alla costruzione dei nuovi enormi e
sfarzosi transatlantici costituiva il lato più grandioso di questa epoca
tecnologicamente avanzata ma ancora legata a certi sentimenti romantici e
utopistici. Non a caso, l'affondamento della nave più potente del mondo (il Titanic,
avvenuto nel 1912) è stato considerato come il più bel sogno infranto della
Belle époque.
Dalla fine dell'Ottocento in poi le
invenzioni e progressi della tecnica
erano stati all'ordine del giorno. I benefici che queste scoperte avevano
portato nella vita delle persone erano diventate sempre più visibili: l'energia
elettrica, i servizi igienici, la minore paura di affrontare le malattie e
l'ignoto. Tutto questo aveva determinato un profondo ottimismo sulle possibilità dell'uomo, a cui niente sembrava
precluso. In questa descrizione c'è un fondo di verità (l'espansione, economica e non solo, l'assenza di
preoccupazioni o comunque una certa forma di noncuranza, il periodo di pace tra
la Francia
stessa e i suoi vicini europei, la fede nel progresso) e una parte di nostalgia. La realtà era stata in effetti
abbellita anche per non risentire troppo dei traumi postbellici. Ma, senza
meno, questo periodo è in Francia ricordato come un passato dorato che fu
ridotto in frantumi dallo scoppio della guerra.
Erano un'attrazione le tecniche di illusionismo di Meliès; le prime
pellicole dei fratelli Lumière; la quantità di circhi (Nouveau Cirque) i
cui spettacoli fastosi, eroici e divertenti ispirarono i pittori contemporanei
a Degas; i cafè concerto, dove tra i
tavolini dei clienti si esibivano i cantanti, accompagnati solo dal pianoforte
(vedi il noto Moulin Rouge). La
borghesia parigina, si appassionava al teatro e all'opera, ma esprimeva
disinteresse verso le tendenze più significative dell'arte, a cominciare dagli
impressionisti.
Gli artisti si
dimostrarono, in gran parte, sensibili al fascino dell'arte per l'arte,
all'ispirazione della bellezza e dell'atmosfera serena, esprimendo così il
desiderio dei contemporanei di non essere coinvolti o addolorati dalla vita. Il
successo parigino di D'Annunzio ne fece un simbolo di questo rovesciamento
della vita nello spirito. Sul versante opposto reagiva una letteratura che si
potrebbe definire 'impegnata': gli scrittori della Mitteleuropa, l'arte di avanguardia
tedesca e l'espressionismo, l'acuta sensibilità dei decadenti, le scelte di
metodo e di contenuto, il gusto per la psicologia sperimentale e per le
scoperte scientifiche dei naturalisti.
La ricerca medica e scientifica
proseguiva rapidamente ottenendo risultati straordinari (Bernard, Pasteur, Berzelius, Yersin, Richet, Roux, Marie e Pierre Curie, Charcot). Occorre però menzionare che in realtà la belle
époque non fu bella per
tutti: alle grandi fortune dell'alta aristocrazia e al progresso del commercio
e dell'industria che garantiva il potere alla stessa, si contrapponevano la
mancanza di diritti politici della gran parte dei lavoratori e pesanti
condizioni di lavoro, che furono attenuate solo con le leggi sociali del primo
Novecento. Ad esempio il movimento femminista, nonostante le spettacolari
dimostrazioni delle suffragette, ottenne il diritto di voto per le donne
solo dopo la guerra.
Louis Pasteur è stato un chimico e biologo francese; grazie alle sue scoperte
e alla sua attività di ricerca è universalmente considerato il fondatore della
moderna microbiologia. Ha inoltre operato nel campo della chimica, e di lui si
ricorda la teoria sull'enantiomeria
(o isomeria ottica) dei cristalli. È
significativo rilevare che tutte le grandi scoperte di questo scienziato
vengono realizzate affrontando i problemi più gravi, a metà dell'Ottocento,
dell'agricoltura, dell'industria agraria, dell'allevamento. La successione
delle stesse scoperte corrisponde ad una successione di studi su problemi
agricoli, agroindustriali, veterinari: anomalie della fermentazione della birra
(1854); fermentazione del vino e dell'aceto (1861-62); pastorizzazione (1862);
alterazioni del vino di origine fungina o batterica (1863-64); malattie del baco
da seta (1865-70); carbonchio (antrace,
malattia infettiva causata da un batterio) di bovini, ovini, equini
(1881).
I risultati di queste indagini assegnano a Pasteur un ruolo preminente
tra i fondatori della moderna
industria di trasformazione delle derrate, che non potrebbe sussistere se
nel corso dei processi di manipolazione intervenissero fermentazioni
incontrollabili, e del moderno allevamento animale, che per offrire i
propri prodotti, a prezzi contenuti, a larghi strati di consumatori, deve
governare grandi quantità di animali, un intento che sarebbe impossibile senza
il funzionale controllo veterinario delle affezioni infettive. In questi
termini Louis Pasteur deve essere considerato tra i grandi protagonisti della
storia delle conoscenze agrarie.
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