La prima rivoluzione industriale
Nel MedioEvo le grandi aree tessili si
concentravano soprattutto nell'area delle Fiandre e dell'Italia
centro-settentrionale (Toscana e Lombardia). Tuttavia, nel corso del 1400, la
crisi che investì il vecchio sistema delle CORPORAZIONI, che garantivano una
limitata concorrenza e fornivano manodopera e prodotti altamente qualificati,
portò i mercanti-imprenditori a trovare conveniente spostare il centro dei loro
interessi verso quei villaggi in cui più deboli erano i poteri corporativi. Fu
così che Tournai, Valenciennes o Hondschoote da semplici villaggi divennero
medie cittadine impegnate nella produzione tessile.
La manifattura tessile fiamminga venne
orientata verso prodotti leggeri ed a buon mercato. In quest'ambito si fece
largo il cosiddetto lavoro a domicilio che veniva svolto direttamente a casa
propria da quello che era un vero e proprio proletariato, che per un salario
bassissimo accettava spesso di occupare i tempi morti dell'anno per compiere
lavori meno qualificati, come la tessitura.
Anche in Inghilterra il Cinquecento fu secolo
di grande sviluppo dell'industria tessile con il sistema del «domestic system»
(LAVORO A DOMICILIO). L'ottima lana inglese veniva utilizzata soprattutto a
livello nazionale; le Fiandre infatti si servivano, per la maggior parte, delle
lane provenienti dalla Spagna. Tuttavia ciò non precluse alle esportazioni
inglesi di poter contare su un'ascesa costante sul continente europeo, tanto
che all'inizio del '600 gli ottimi tessuti inglesi, così vari nelle gamme e nei
prezzi, entrarono nel Mediterraneo facendo una seria concorrenza ai prodotti
italiani. La crescente domanda di lana spiega la tendenza all'ampliamento dei
prati per il pascolo ovino e la recinzione di quelle terre su cui si
sperimentavano le colture foraggere intensive.
All'inizio del 1500 Firenze conservava un
posto di rilievo nella produzioni tessile europea; si può dire che tutta
l'Italia centro-settentrionale poteva vantare un volume di affari complessivo
superiore a quello
inglese. I centri tessili italiani furono però
danneggiati dalla guerra che oppose la Spagna di Carlo V alla Francia di
Francesco I. Tuttavia già nel 1550/1560 la Toscana e la Lombardia avevano
recuperato le loro precedenti posizioni. La Lombardia e soprattutto Firenze
rimanevano fedeli al prodotto di alta qualità ed alto prezzo. In Italia il
lavoro a domicilio non prese piede e così non si stabilirono, come successe
altrove, forti rapporti economici fra città e campagne. Lo sviluppo della
produzione tessile fu dovuto in larga misura al settore della SETA;
conseguentemente il mercato della lana subì una grossa contrazione.
Le industrie tessili nell'Europa del '500
costituivano una parte rilevante dell'attività manifatturiera, ma non si
possono trascurare anche altre attività quali quelle legate all'edilizia,
all'arredamento, all'abbigliamento, agli eserciti ed agli armamenti. Sempre più
imponente divenne la produzione di libri stampati. Ma l'Europa cinquecentesca
era anche mondo di grandi flotte lanciate per tutti i mari del globo, e quindi un
mondo divoratore di materiali da costruzione.
Il ferro era presente negli attrezzi agricoli,
per la produzione di oggetti comuni quali chiodi, coltelli, catene ecc., ma
ancora maggiore importanza aveva il legno specie per il settore manifatturiero.
Alla sua innegabile valenza come materia prima si accompagnava il suo uguale
predominio come materia combustibile. Un suo sostituto era il cosiddetto
carbone minerale, già noto prima del 1500, che si raccoglieva in superficie e
scavando pozzi non troppo profondi. I limiti del suo utilizzo massiccio erano
però le sue alte proprietà inquinanti ed i danni alle produzioni industriali
con i gas emessi durante la combustione e con l'eccessivo calore.
I costi del carbone erano però assai più bassi
di quelli della legna e così gli inglesi decisero di adattarsi ai suoi
inconvenienti, preferendo produrre a basso costo per un mercato ampio,
piuttosto che continuare a pagare una buona qualità cui si poteva rinunciare,
Fu così che l'Inghilterra, con 150 anni d'anticipo, si preparò alla vera e
propria rivoluzione industriale.
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