Come nascono le stelle

Come nascono le stelle

Le stelle si originano in gigantesche nubi di gas. Se è suffi­cientemente densa, una nube di gas collasserà sotto la spinta della gravità, formando un embrione di stella, la protostella. Il nostro Sole si è formato in questo modo circa cin­que miliardi di anni fa. Se una protostella è piccola, con una massa inferiore a circa un decimo di quella del nostro Sole, il materiale in essa contenuto non riesce a raggiungere tempera­ture sufficienti da innescare la combustione nucleare e si forma un oggetto debole e poco spettacolare, chiamato nana bruna, che è essenzialmente solo un pianeta molto grande, con una massa tra cinque e novanta volte quella di Giove, costituito prin­cipalmente di idrogeno ed elio.

Una nube di gas più grande o più densa può collassare in una protostella più massi va: il suo nucleo diventa così sufficien­temente caldo da cominciare a bruciare attraverso la fusione nucleare, un processo con il quale elementi più leggeri si combinano per formare elementi più pesanti; l'esempio più comune nelle stelle è la fusione di nuclei di idrogeno a forma­re elio. Ogni volta che questo accade, viene rilasciata una quan­tità di energia spaventosa: è quello che rende la terribile bomba all'idrogeno così potente. Se potessimo estrarre questa energia in una maniera più pacifica e controllata, avremmo un riforni­mento di energia pulita quasi illimitato. Sfortunatamente, que­sto  processo avviene naturalmente solo a temperature estrema­mente alte. Sono stati fatti considerevoli sforzi per sviluppare una tecnologia in grado di generare energia attraverso la fusio­ne fredda, ma questo si è rivelato un compito incredibilmente difficile.