L'intuizione
di Turing
Alan Mathison Turing nacque a Londra nel 1912.
Studiò al King's College di Cambridge e dal 1936 al 1938 operò alla Princeton
University. Turing è stato uno dei padri per le ricerche e le realizzazioni nel
settore degli elaboratori elettronici e più in generale dell'informatica e
dell'intelligenza artificiale. Turing veniva considerato un Robison
Crusoe della mente; infatti egli non dava niente per scontato e, per essere
completamente autosufficiente, cercava continuamente dei modi per fabbricare
cose comuni ( come diserbanti, mattoni, sapone, fluido detergente ) a partire
da materiali di uso casalingo.
Nel 1933 fu attratto da un difficile problema
matematico, e riversò su questo la sua attitudine da naufrago, con un successo
strepitoso. Non conoscendo il lavoro di Babbage, Turing partì da zero, come
sempre, e definì una macchina astratta che possedeva le poche caratteristiche
essenziali che abbiamo appena identificato nel progetto di Babbage. La sua
macchina immaginaria era un computer in tutto e per tutto, tranne che per il
nome; poteva cioè manipolare qualsiasi informazione definibile con precisione.
In altre parole, poteva leggere, scrivere, ricordare ed elaborare qualunque
informazione, proprio come il computer che Babbage non riuscì a costruire.
Turing dimostrò che nessun manipolatore di
informazioni, comunque fosse fatto e qualunque cosa sapesse fare, avrebbe
potuto essere più potente della sua macchina astratta, dotata solo di queste
semplici capacità. Altre macchine possono funzionare in modo più veloce o più
economico, ma nessuna è in grado di fare di più, qualunque sia la serie di
operazioni fondamentali che è capace di compiere. Una macchina di questo genere
fu ed è attualmente chiamata macchina di Turing.
Il matematico inglese fu uno dei primi a
capire che se noi comprendiamo un processo abbastanza bene da saperlo
descrivere esaustivamente a un computer, quest'ultimo è in grado di simulare il
processo stesso (naturalmente questo esclude tutto quello che non comprendiamo
globalmente, il che è quasi ogni cosa, purtroppo). Perciò, se riusciamo a descrivere
completamente il funzionamento di qualunque macchina in una tabella di
comportamenti (in tal caso fai questo, in tal altro fai quello), noi possiamo
far sì che un computer simuli la macchina facendogli semplicemente seguire la
tabella. Quindi se costruiamo qualcosa che fa tutto ciò che fa una macchina da
scrivere o una lavatrice, essa lo diventa, e non conta a cosa somigli o ciò che
avevamo in mente costruendola. E poiché ciò che un computer fa cambia a seconda
del programma in funzione, esso può diventare qualsiasi macchina noi siamo in
grado di immaginare con precisione. Nel 1939 Turing andò a lavorare per
il governo. Nel 1940 egli, insieme con altri scienziati inglesi, costruì un
computer in grado di decifrare i messaggi cifrati tedeschi. Questo lavoro fu
molto importante e contribuì non poco al successo degli alleati nella seconda
guerra mondiale.
Prima della fine della guerra Turing si rese
conto che avrebbe potuto costruire una versione concreta della sua astratta
macchina universale. Tutto ciò che gli serviva erano i finanziamenti. Come
prima per Babbage, anche per Turing il governo stanziò dei fondi, ma in
seguito, per l'ignoranza della burocrazia inglese, che non riusciva a vedere il
vantaggio che poteva derivare dalla costruzione di una simile macchina, i
finanziamenti gli furono negati.
Praticamente privato della sua creatura,
Turing non aveva più nulla per cui o contro cui lottare. Nel 1952 la giustizia
inglese lo condanno per omosessualità, un peccato a quei tempi grave come
l'incesto o la necrofilia, e fu obbligato alla castrazione chimica, per evitare
la pena detentiva o la castrazione chirurgia.
Il 7 giugno 1954. all'età di 42 anni, Turing
si suicidò. Sempre fedele alla sua mentalità di Robison Crusoe, mangiò una mela
che aveva precedentemente riempito di cianuro.
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