L'Emancipazione Cattolica, la Grande
Carestia, i Feniani
Nei due decenni successivi, la
rivoluzione industriale e la vittoria britannica su Napoleone avevano
cominciato a cambiare la struttura sociale dell'Irlanda (e ancor più
dell'Inghilterra): anche ai Liberali inglesi (i Whigs) l'esclusione dai
diritti politici dei sudditi cattolici dell'Impero Britannico, che in Irlanda
costituivano la maggioranza della popolazione, cominciava a sembrare ingiusta.
L'agitatore irlandese Daniel O'Connell
(1773-1847) divenne l'alfiere della causa della 'emancipazione cattolica' in
Irlanda ed in Inghilterra, mobilitando grandi folle di Irlandesi: questa
agitazione portò nel 1829 al riconoscimento completo dei diritti politici
attivi e passivi dei Cattolici del Regno Unito di Gran Bretagna e Irlanda, pur
se subordinati agli allora correnti requisiti di status e di censo. A quel
punto, creando con questo il liberalismo cattolico, O'Connell cominciò a
richiedere l'autonomia dell'Irlanda in base al principio di sussidiarietà,
propugnando il rifiuto (Repeal) dell'unione con l'Inghilterra, sempre
con mezzi costituzionali e legali, organizzando enormi adunate di protesta (Monster
Meetings). Nel frattempo continuava la resistenza agraria illegale degli
Irlandesi contro i proprietari terrieri, di lingua inglese e protestanti (solo
il 7% delle terre dell'Irlanda era a questo punto proprietà degli originari
abitanti cattolici); e nella città industriale di Belfast, nel Nord, trenta
anni di attività delle logge dell'Orange Order tra la popolazione
anglofona anglicana e dissidente (=calvinista) ebbero i primi risultati, con
ripetuti assalti fisici contro gli Irlandesi di confessione cattolica: queste
forme violente e clandestine di conflitto sociale fornirono all'amministrazione
britannica il pretesto per proibire le manifestazioni legali e pacifiche del Repeal
Movement di O'Connell.
Proprio allora (1845/1846) un terribile
fungo parassita distrusse le coltivazioni di patate in tutta Europa: ma in
Irlanda la patata era 
l'elemento
principale della dieta degli otto milioni e mezzo di abitanti. La spaventosa
carestia risultatane (Potato Famine) sembrò distruggere efficacemente
l'intera nazione irlandese: in cinque anni tra un milione e un milione mezzo di
abitanti morirono, mentre nel giro di trent'anni altri tre milioni furono
costretti ad emigrare negli Stati Uniti d'America o in Gran Bretagna. Fino al
1845 più della metà della popolazione irlandese parlava come prima lingua il
Gaelico: di colpo, nel giro di pochi decenni, l'Inglese divenne lingua
assolutamente maggioritaria. Non ci furono soccorsi da parte dello Stato
britannico, con la scusa di un rigido liberismo: mentre decine di migliaia di
Irlandesi morivano di fame tutti i prodotti agricoli dell'isola continuarono ad
essere esportati in Inghilterra a prezzi inaccessibili agli affamati. Per la
maggioranza degli Irlandesi questo comportamento fu la dimostrazione dell'odio
genocida dei conquistatori, gli Inglesi e i loro agenti, i proprietari terrieri
protestanti, contro gli Irlandesi conquistati.
Di fronte a questa catastrofe nazionale
molti giovani membri del movimento di O'Connell si volsero alla tradizione
rivoluzionaria del Repubblicanesimo irlandese di quarant'anni prima, e alla
realtà vivente delle società segrete contadine che conducevano la lotta contro
i proprietari terrieri (Landlords) e la polizia britannica loro alleata.
Venne fondato il gruppo della Giovane Irlanda (Young Ireland), che nel
1848 tentò una nuova (e sfortunata) insurrezione contro l'Inghilterra.
Questa volta l'esilio, le deportazioni e
la prigionia non riuscirono a spezzare il filo della resistenza irlandese: nel
1858 tra gli emigrati irlandesi negli Stati Uniti, e subito dopo in patria,
venne costruita la Fratellanza Repubblicana Irlandese (Irish Republican
Brotherhood, I.R.B.), allo scopo di 'spezzare il legame con la Gran
Bretagna usando la violenza' ('to break the British connection
through the means of physical force'). I membri di questa
organizzazione nazionalista rivoluzionaria furono comunemente chiamati Feniani
(cioè 'combattenti'). Da allora, con una continuità organizzativa durata fino
ad oggi, è esistito il Movimento Repubblicano
Irlandese.
Gli
esordi insurrezionali non furono felici: nel 1865 e nel 1867 due spedizioni di
emigrati irlandesi in America contro il Canada britannico vennero respinte,
senza peraltro riuscire a provocare, come sperava l'I.R.B., uno stato di guerra
tra gli Stati Uniti e l'Inghilterra (in quella occasione apparve per la prima
volta il nome di Irish Republican Army o I.R.A., 'Esercito Repubblicano Irlandese'); e nel
1867 una insurrezione generale in Irlanda venne repressa sul nascere dallo
Stato britannico, per via dell'opera di informatori. La Chiesa cattolica
irlandese, ormai avviata ad una felice cooperazione con lo Stato inglese (nel
1869 alla Chiesa anglicana d'Irlanda venne tolto lo status di Chiesa di
Stato, fino ad allora mantenuta dalle decime di tutti gli Irlandesi, anche se
in grande maggioranza cattolici), condannò con parole di fuoco i tentativi dei
Repubblicani, cui rimproverava tra l'altro, oltre al 'peccato di ribellione
contro le autorità da Dio costituite', il progetto di una Irlanda laica, non
confessionale, senza artificiose divisioni tra Cattolici e Protestanti.
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