La 'rinascita celtica', lo scontro
sull'Home Rule e l'armamento di Unionisti e nazionalisti
Quando nel 1900 il Partito Parlamentare
Irlandese (I.P.P.) venne infine ricostituito, esso era divenuto un partito
autonomista moderato e perbenista, controllato dalla Chiesa cattolica. La causa
indipendentista irlandese, pur mantenuta viva dall'attività clandestina della
I.R.B., sembrò essere sostenuta solo da piccoli gruppi 'folkloristici' o
puramente culturali, come la Gaelic League (dal 1893) che propugnava il
ritorno del Gaelico alla posizione di prima lingua dell'Irlanda, esaltando il
passato celtico, e come il Sinn Féin
(dal 1905) guidato da Arthur Griffith (1871-1922), che voleva che i
parlamentari irlandesi si ritirassero dal Parlamento britannico proclamando un
Parlamento indipendente irlandese, e che in Irlanda il popolo creasse, coi
metodi della resistenza passiva e contando solo sulle proprie forze, un
'contro-Stato' basato sulla negazione della legittimità del Governo britannico
in Irlanda. Al di fuori di questa effervescenza culturale nazionalistica
(chiamata 'rinascita celtica', Gaelic Renaissance), sembrò che l'effetto
sociale delle riforme agrarie e dell'insediarsi dell'industria moderna anche a
Dublino oltre che a Belfast, col formarsi di ceti medi più ampi spesso
impiegati nell'amministrazione britannica, stessero per integrare completamente
l'Irlanda nel Regno Unito, come era già successo con la Scozia.
Nel 1906 i Liberali inglesi tornarono al
potere col Governo di Lord Asquith, e cercando l'appoggio dell'I.P.P. rimisero
all'ordine del giorno un Home Rule 'moderato' in senso centralistico.
Prevedibile l'opposizione della Camera dei Lord, che poté essere risolta (limitando
il suo diritto di veto sulle leggi votate dalla Camera dei Pari) solo nel 1911,
dopo un faticoso conflitto costituzionale e nuove elezioni, che resero
determinante il sostegno dell'I.P.P. al Governo. Non era prevedibile, invece,
la violenza degli Unionisti irlandesi,
spalleggiati dai Conservatori inglesi, contro qualsiasi grado di autogoverno
per l'Irlanda, che nel giro di pochi anni sembrò portare l'intero Regno Unito
sull'orlo della guerra civile.
Infatti gli Unionisti
irlandesi dell'Ulster, guidati da Edward Henry Carson (1854-1935) e organizzati
dall'Ordine d'Orange, reagirono alla ripresentazione della legge sull'Home Rule
con un giuramento solenne 'in difesa della fede protestante' (Ulster
Covenant, Settembre 1912), firmato da duecentotrentasettemila uomini, in
cui si impegnavano a resistere con tutti i mezzi, legali o illegali, ad un
eventuale autogoverno dell'Irlanda, creando una forza armata per dimostrare la
loro determinazione: la Ulster Volunteer Force (U.V.F., Forza Volontaria
dell'Ulster, Gennaio 1913).
Per reazione anche i nazionalisti
irlandesi moderati dell' I.P.P. dovettero costituire una milizia (Irish
Volunteers, Volontari Irlandesi, Novembre 1913) in cui ebbero però un ruolo
preminente i Repubblicani della I.R.B.. Nello stesso Novembre 1913 un grande
sciopero operaio a Dublino portò alla costituzione della Irish Citizen Army
(I.C.A., Esercito Civico Irlandese), guidato dal socialista rivoluzionario e
nazionalista James Connolly (1868-1916).
Mentre l'Home Rule avanzava nel suo iter
parlamentare la situazione divenne sempre più tesa: i Conservatori inglesi,
spalleggiati dall'aristocrazia e dalla casta degli ufficiali di carriera,
appoggiarono apertamente le illegalità degli Unionisti
dell'Ulster, che costituirono un Governo Provvisorio (Settembre 1913), e che
nell'Aprile 1914, cogliendo di sorpresa la polizia, riuscirono a farsi arrivare
a Belfast 40.000 fucili da guerra dalla Germania. La maggioranza degli
ufficiali dell'esercito britannico in Irlanda si dichiararono non disponibili a
reprimere gli Unionisti. L'intero Regno Unito sembrava scivolare verso la
guerra civile. Quando in Luglio a Dublino anche agli Irish Volunteers giunse un
carico di armi tedesche i soldati di un reggimento britannico spararono sulla
folla uccidendo quattro persone.
Lo scoppio della prima guerra mondiale
(29 Luglio 1914) salvò il Regno Unito dalla guerra civile: l'Home Rule per
l'Irlanda divenne legge nell'Agosto, ma la sua entrata in vigore venne sospesa
a tempo indeterminato, a causa della guerra. Agli Unionisti dell'U.V.F. venne
concesso di costituire una propria divisione nell'esercito britannico sul
Fronte occidentale; anche i dirigenti nazionalisti moderati dell'I.P.P.
incitarono i membri degli Irish Volunteers ad arruolarsi nell'esercito britannico:
ne seguì la rottura tra Irish Volunteers e I.P.P..
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