Atene,
democrazia e imperialismo
Con la
conclusione delle guerre persiane due poleis - Sparta e Atene - emersero
per importanza nel mondo greco: esse però erano governate da sistemi politici
opposti e si ispiravano a ideologie radicalmente differenti; per questi motivi
la loro alleanza fu di breve durata. Sparta consolidò il proprio ruolo militare
nel Peloponneso; Atene nel 477 a.C. istituì la Lega di Delo, assicurandosi il
controllo di gran parte dell'Egeo.
Nel frattempo il
dibattito politico interno ad Atene si fece molto aspro: Temistocle riuscì a
restare al potere ancora per poco tempo ma fu poi costretto all'esilio (471
a.C.) per il prevalere degli aristocratici, alla cui guida era Cimone, il quale
riprese le ostilità contro i Persiani, sconfiggendone la flotta in Pamfilia
(Asia Minore). Egli attuò anche una politica di riavvicinamento a Sparta, ma,
fu proprio questo il motivo che diede l'occasione ai democratici di
riconquistare il potere (un contingente militare ateniese era stato rifiutato
dagli Spartani e ciò fu considerato un affronto) e di ostracizzare Cimone (461
a.C.).
Sono la guida di
Pericle i democratici indebolirono sensibilmente tutti i centri di potere
controllati dall'aristocrazia, in primo luogo l'areopago, le cui principali
competenze vennero affidate ad altri organismi dove i democratici erano in
maggioranza. In politica interna Pericle attuò una serie di provvedimenti
miranti ad estendere al massimo la possibilità di partecipare attivamente alle
assemblee e di ricoprire le magistrature (stabilì, ad esempio, una retribuzione
per le cariche). Si può affermare pertanto che sotto il suo regime l'isonomia
si trasformò in democrazia, cioè in governo del popolo. Dalla vita politica
rimasero esclusi gli stranieri (meteci), le donne e gli schiavi.
In politica
estera Pericle accentuò l'egemonia ateniese sulle poleis alleate:
trasportò ad Atene il tesoro della Lega di Delo, lo utilizzò in parte per la
ricostruzione dell'acropoli, esercitò un rigido controllo sul governo degli
alleati. Di fatto perciò attuò una politica imperialistica. L'economia
mercantile della città conobbe un notevole sviluppo, in quanto la flotta
ateniese poté solcare la rotte marittime dell'Egeo senza subire alcuna forma di
concorrenza. Così verso la metà del V secolo a.C. Atene raggiunse l'apogeo
della sua potenza e, anche sotto il profilo culturale, conobbe un periodo di
grande splendore. Pericle, infatti, volle che venisse ricostruita l'acropoli
incendiata dai Persiani e per questo scopo affidò l'incarico ai più famosi
architetti e scultori del tempo sotto la guida di Fidia. Il complesso
monumentale sorto intorno al Partenone - il tempio dedicato ad Atena, la dea
protettrice della città - comprendeva santuari, edifici sacri, altari; le
statue e le decorazioni sulle pareti dei templi si ispirarono alla mitologia e
ai più recenti avvenimenti bellici e sviluppavano come motivo centrale il tema
della gloria e della potenza di Atene nel passato e nel presente. Le opere
dell'acropoli di conseguenza non furono solo una testimonianza di grande valore
artistico ma divennero il simbolo della supremazia politica e culturale della
città in quanto richiamavano alla mente dei cittadini i momenti più
significativi della storia di Atene.
Lo
Stato si assunse anche il compito di finanziare gli spettacoli teatrali. Il
teatro era allo stesso tempo rito e spettacolo: le tragedie proponevano
all'attenzione degli spettatori tematiche religiose, politiche ed etiche; esse
svolgevano perciò un'importante funzione educativa.
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