Allergia

Allergia

 Condizione in cui un individuo manifesta una più o meno intensa reazione immunitaria contro particolari antigeni (detti allergeni), ossia contro sostanze con i quali è venuto precedentemente in contatto e contro cui ha sviluppato anticorpi.

La risposta allergica appare anomala poiché in essa, come anche nelle malattie autoimmuni, il sistema immunitario sembra avere perso la tolleranza, ovvero la capacità di non reagire, contro agenti che in condizioni di normalità non risultano nocivi.

Le sostanze contenenti potenziali allergeni sono molto numerose. Alcune tra le più comuni sono gli acari, la polvere, il polline, le uova, i molluschi, gli antibiotici e altri farmaci, alcuni metalli. I soggetti allergici sono generalmente sensibili a più di un allergene; nel corso della propria vita possono sviluppare ipersensibilità nuove, come pure perdere la sensibilità a sostanze cui in precedenza erano allergici. In genere, le allergie fanno la loro prima comparsa durante l'infanzia, l'adolescenza o l'inizio dell'età adulta, ma questo non esclude che esse possano svilupparsi anche in soggetti adulti. Alcune allergie sembrano essere collegate a uno stato di stress e a fattori psicologici di natura emotiva.

Nel corso della reazione allergica, gli anticorpi diretti contro l'allergene mediano il rilascio da parte di cellule dette mastociti di alcune sostanze chimiche, fra cui l'istamina e la serotonina, che causano infiammazione e, aumentando la permeabilità della parete dei vasi sanguigni periferici, determinano la fuoriuscita da essi di liquido e la formazione di edemi (gonfiori localizzati).

I sintomi delle forme allergiche dipendono essenzialmente dalla zona colpita: il raffreddore da fieno si concentra perlopiù nel naso ed è caratterizzato da starnuti e rinite; l'asma coinvolge le vie respiratorie e causa spasmi della muscolatura liscia dei piccoli bronchi, che provocano una difficoltà respiratoria caratterizzata da tosse e sibili; il prurito e l'orticaria sono generalmente reazioni a carico della cute. La malattia da siero è una reazione allergica che avviene in seguito all'inoculazione, a scopi terapeutici o profilattici, di siero incompatibile; generalmente questa reazione si esaurisce nel giro di qualche giorno e solo raramente può provocare gravissime complicazioni tra le quali lo shock anafilattico, caratterizzato da un'improvvisa caduta della pressione sanguigna ed edema delle mucose respiratorie, che, se non tempestivamente curato con corticosteroidi e adrenalina, conduce spesso a morte.

Altra forma allergica, frequentemente collegata all'orticaria, è l'edema angioneurotico acuto, detto anche edema di Quincke, che si manifesta con gonfiori localizzati alla cute del volto e alle mucose, e che può sfociare, nelle forme più gravi, nello shock anafilattico.

Per effettuare una diagnosi corretta delle allergie, è necessario scoprire la particolare sostanza o il gruppo di sostanze a cui il paziente è ipersensibile. Un comune metodo diagnostico consiste nell'inoculare sotto la cute campioni di numerosi allergeni (test cutaneo): l'agente a cui il paziente è allergico viene identificato dalla modesta e localizzata reazione allergica cutanea che ne deriva.

Spesso è possibile prevenire la reazione, semplicemente evitando il contatto con lo specifico allergene; questa strategia è, tuttavia, impraticabile quando gli allergeni sono sostanze estremamente disperse, come la polvere e il polline. In tal caso, come pure quando l'allergene è sconosciuto o l'allergia è causata da molti allergeni diversi, le manifestazioni della reazione allergica possono essere controllate con farmaci come gli antistaminici o, nei casi più gravi, i corticosteroidi. In altri casi, è possibile ottenere una desensibilizzazione (cioè rendere il paziente capace di tollerare l'antigene senza reagirvi), eseguendo iniezioni sottocutanee, di solito effettuate a livello delle braccia di quella stessa sostanza, dapprima in dosi minime e poi in dosi sempre maggiori, via via che diminuisce la sensibilità. Prima di iniziare un trattamento di desensibilizzazione è, tuttavia, opportuno eseguire i test cutanei. Il trattamento sintomatico viene effettuato negli asmatici mediante la somministrazione di farmaci che prevengono gli spasmi delle pareti bronchiali; nei pazienti affetti da raffreddore da fieno con farmaci decongestionanti; in chi è colpito da orticaria, con l'applicazione locale di pomate.