Le café est une boisson née en Éthiopie. On raconte que lors d'un incendie de forêt, en Abyssinie, les caféiers en feu dégagèrent une délicieuse odeur. Les témoins de cet incendie récupérèrent les grains brûlés par le feu, les écrasèrent et les firent cuire afin d'en réaliser un breuvage. Le café était né.

Une autre légende rapporte que Kaldi, un petit patre du Yemen, observa ses chèvres qui mangeaient les baies et les feuille d'un arbre inconnu. Il remarqua que ses bêtes devenaient vives et excitées. Il parla de ces phénomène aux religieux du monastère voisins qui s'empressèrent d'aller cueillir ces fruits étranges. Il les mirent à sécher et les préparèrent en infusion.

Il existe bien d'autre légendes relatant la naissance du café, toutes aussi mignonnes que celles-là!

Il existe une soixantaine de variétés de coffea. Cette plante fait partie de la famille des rubiacées et peut vivre jusqu'à 40 ans. Le caféier possède la particularité de porter en même temps la fleur et le fruit. Les fleurs, nombreuses, évoquent l'odeur de jasmin. La floraison est très courte.

En 1583, un médecin allemand de retour d'un voyage de dix ans au Moyen-Orient, Léonard Rauwolf, fut le premier occidental à décrire le café : << une boisson aussi noire que l'encre, utile contre de nombreux maux, en particulier les maux d'estomac >>. Ces descriptions attirent l'attention de marchands, que l'expérience du commerce des épices a rendu sensibles à ce genre d'informations.

Au VIII siècle, les feuilles et les fruits à peine cueillis étaient utilisés seulement en décoction. Ce n'est qu'au XV siècle que les Arabes firent griller les grains entiers sur des dalles de pierre très chaudes, avant de les piler pour les réduire en poudre afin d'en préparer la boisson tonifiante que nous connaissons.

C'est au XVI siècle que le café a conquis le monde. Le premier établissement à café fut ouvert à Constantinople, puis les Vénitiens apportèrent le précieux nectar en Europe. En 1654, s'ouvrit le premier café à Marseille, puis d'autres villes suivirent cet exemple, comme en Angleterre, où sont ouverts des cafés très connu à Oxford, à Londres, ou à Berlin. A Paris, ce fut l'italien Francesco Procopio dei Coltelli qui créa en 1702 son établissement, 'le Procope', que l'on peut encore visiter aujourd'hui. Il s'agissait d'un lieu de rencontre où les grands penseurs, les artistes, les écrivains se réunissaient pour se divertir et échanger des idées. On y invente une nouvelle manière de préparer le café : en faisant percoler l'eau chaude dans le café retenu par un filtre.

Le café commence à être cultivé dans les colonies anglaises, en particulier à Ceylan, mais les plantations sont ravagées par une maladie et sont finalement remplacées par des plantations de thé. Les Hollandais le font cultiver en Indonésie.

La première plantation au Brésil est établie en . Son industrie dépend de la pratique de l'esclavage qui est aboli en .

Au cours du XVIII^e siècle, la boisson devient populaire en Europe, et les colons européens introduisent la culture du café dans de nombreux pays tropicaux, comme une culture d'exportation pour satisfaire la demande européenne.

Le Brésil est le plus grand exportateur de café. Viennent ensuite la Colombie, la Côte d'Ivoire, l'Angola et l'Ouganda. Le reste de la production mondiale se fait au Salvador, au Guatemala, au Mexique, Équateur, Pérou, Costa Rica, Indes, Nicaragua, Éthiopie, Cameroun, Zaïre, Madagascar, Kenya, Tanzanie, et Indonésie. De plus petits producteurs, économiquement insignifiants, produisent également du café. Parmi les nombreuses variétés développées, le café le plus cher et le plus fameux reste le Blue Mountain provenant de la Jamaïque.

Diffusion en Europe

Au milieu du XVIe siècle, le café part de Turquie à la conquête de l'Europe. C'est à Venise qu'il arrive pour la première fois. Jusqu'au XVIIe siècle, le café n'est qu'une curiosité réservée à l'entourage des quelques voyageurs qui en rapportent d'Orient. On en trouve aussi comme médicament chez les apothicaires. Dans la première moitié du XVIIe siècle, la boisson est connue à Marseille sans qu'il y ait de transactions sur les grains de café. Puis, la consommation s'étend à l'Italie, la France, l'Angleterre et l'Allemagne. En 1644, un navire d'Alexandrie débarque sa marchandise à Marseille où s'ouvre, 10 ans plus tard, le premier café public. Vers 1669, par l'intermédiaire de l'ambassadeur de l'empire ottoman à Paris, Soliman Aga, la boisson conquiert la haute société parisienne.

Bien que l'image des plantations de café soit souvent associée à celle d'immenses domaines tels que l'on peut en rencontrer dans divers pays, comme au Brésil, la production mondiale de café provient, pour environ 70%, d'exploitations principalement familiales de superficie inférieure à 10 hectares, voire même le plus souvent en dessous de cinq hectares.
Les terres que cultivent ces petits producteurs sont souvent accrochées aux flancs de montagne, parfois jusqu'à 2000 m d'altitude : ce sont des parcelles morcelées, sur lesquelles le café est associé à des cultures : le maïs, le manioc ou la banane plantain. Cette culture traditionnelle est généralement respectueuse de l'environnement, en particulier parce que ce mode de culture nécessite peu de pesticides et d'engrais chimiques .

Les différentes sortes de café

Le café Arabica (coffea arabica) est originaire d'Éthiopie. C'est le café le plus répandu (75 % de la production mondiale) et le plus apprécié pour sa qualité. Ce café contient peu de caféine. Il est surtout cultivé en Amérique du sud, au Brésil et en Colombie.

Le Robusta ( coffea canephora var. robusta) fut découvert au 19ème siècle au Congo Belge (aujourd'hui, le Zaïre). Supportant les basses altitudes, où l'Arabica ne pourrait pousser, il est économiquement très intéressant. Originaire d'Afrique centrale, il a un rendement plus élevé que l'Arabica. Précoce et résistant aux parasites, il est de ce fait une variété fort appréciée.

Le Libérica (Coffea liberica) produit de grande baies, mais son arôme est assez médiocre. On plante de moins en moins cette variété qui est surtout appréciée dans le pays de production. 

Une autre variété peu connue est le Exelsa (ou Dewvrei), ressemblant beaucoup au robusta, l'Exelsa est plus résistant à la sécheresse que le Libérica.

Les variantes les plus répandues de boissons au café

On peut mentionner :

le café au lait, ou caffè latte, obtenu en mélangeant un volume de lait pour un volume de café;                                                                                                              le latte macchiato (lait tachetté) qui diffère du caffè latte par le fait que cette boisson contient plus de lait sous forme liquide et sous forme de mousse ;           le café crème, un café dans lequel on ajoute un peu de crème fraiche ou un nuage de lait ; la noisette, un café expresso dans lequel on ajoute un nuage de lait ;                                                                le cappuccino, un expresso sur lequel on dépose de la mousse de lait, généralement avec de la poudre de cacao ; le café chocolaté, un café dans lequel on fait fondre un volume égal de chocolat le café liégeois, une boisson froide au café et à la crème glacée l' Irish coffee, une boisson alcoolisée préparée avec un volume de whisky pour trois volumes de café ;   le café viennois, ou espresso con panna, une préparation composée d'un expresso allongé assez clair, à laquelle on ajoute du lait chaud battu avec de la crème fouettée, et comme le cappuccino, le café viennois est agrémenté de chocolat en poudre ou en copeaux.

Les effets du café

La caféine, en stimulant une partie spécifique du cerveau, attise la réceptivité, la concentration et la pensée. Elle tend à nous garder éveillé en chassant la fatigue et son action sur les cellules cervicales peut soulager les maux de tête. Son action digestive n'est plus à démontrer. Si le café est bien toléré par la plupart des gens, les personne sensibles à la caféine devraient se passer de ce noir nectar, de même que les personne sous sédatif. Mais pour eux, il y a toujours la possibilité de prendre un café décaféiné.