L'ipotesi di Planck
Alla riunione della Società Tedesca di
Fisica del 14 Dicembre 1900 Max Planck, un fisico classico, espose le sue idee
a proposito della spiegazione dello spettro del corpo nero, formulando un
modello che forniva risultati in perfetto accordo con le curve sperimentali.
Nella conferenza
egli affermò che si poteva porre rimedio alle conclusioni paradossali dei due
esperimenti descritti prima se "si poneva come postulato che l'energia delle
onde elettromagnetiche può esistere soltanto sotto forma di certi pacchetti
discreti, o quanti, essendo il contenuto in energia di ogni quanto direttamente
proporzionale alla frequenza corrispondente".
L'energia E
scambiata con le pareti è dunque:
dove f è la
frequenza, n è un numero intero e h è un coefficiente detto
costante di Planck, il cui valore numerico è 
.
Il valore numerico
estremamente piccolo di questa costante fa sì che la teoria quantistica sia del
tutto trascurabile in fenomeni su grande scala ed emerga soltanto in processi
che hanno luogo su scala atomica.
Inizialmente,
tuttavia, lo stesso Planck considerava questi risultati come semplice frutto di
un artificio matematico più che di una realtà fisica.
Per questi studi e
la scoperta del quanto di energia Planck ricevette nel 1918 il Premio Nobel.
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